黑暗國度-初生之犢(6)
眼前，朦朧的月光從唯一的窗戶斜斜灑入，點亮了懸掛在窗框上的純銀吊飾，在月色裡映照出冷冽卻聖潔的光芒，將整個房間染上一層特殊的銀白。
凡赫辛掃視著閣樓內，這裡無疑是莉莉小姐的閨房，床鋪上疊放著蕾絲邊的被子，梳妝台散落著髮梳與細小的耳飾，角落裡的布偶熊依舊安靜地坐著。
而在月光所觸及不到的陰影處，有一道身影若隱若現，只見此人長髮披散，身形纖細，衣裙微微擺動，一直沿著牆邊不斷地往窗戶移動。
「莉莉？」凡赫辛輕聲呼喚，逆十字雙槍稍稍放下。
那少女緩緩抬起了頭，臉上罩著一層薄紗面罩，在微光下模糊了五官，但看去確實宛如照片上莉莉的形象。
凡赫辛凝神，腳步向前一步，但就在這一瞬間，少女猛然躍起，輕盈地跳上窗台，與他四目相對。
隨後，她推開了窗戶，以異常敏捷的身姿一躍而下，裙角與薄紗在夜風中飄盪，猶如幽影一閃而過。
凡赫辛見狀，逆十字雙槍立刻上膛，他單腳踏上窗檻，見著少女的身影飛快，腳尖穩穩沿著屋脊疾行，既迅捷又優雅，最終在屋檐邊緣猛然躍下。
「砰——」草坪被踩得低陷，少女的動作如流水般順勢翻滾，幾乎未帶起一絲塵土，霎那間已平穩地落在農舍前的陰影中。
凡赫辛緊盯著草坪上的少女，然而，心底卻湧上一股難以言喻的震動。
那動作、那身形……對他而言太熟悉了，像是過去某個戰場上與他並肩過的身影，但又遙遠到無法立即呼喚出名字。
「這人不是莉莉，難道是她？」凡赫辛低聲呢喃，眉頭緊鎖。
而少女沒有停留，身影一閃，已沿著牧場的陰影疾馳而去。
事到如今，凡赫辛再無猶豫，當他縱身躍出窗檻時，迎面而來的是一股陰冷的壓迫感，宛如無形的手掌緊緊掐住他的胸口，連空氣也似乎凍結在此刻。
身經百戰的本能讓他立即舉起逆十字雙槍，視線迅速掠過屋脊與草原，捕捉到一抹幾乎與夜色融為一體的形體，尤其是那黑色的袍角，在空中緩緩飄動，如同夜鴉張開了翅膀，尾隨著那少女。
「血族……」凡赫辛驚呼著，他不敢放慢腳步，靴底重重落在屋簷上，然後順著傾斜的屋頂滑行，俐落地翻下草坪。
凡赫辛順勢起身，槍口下垂卻隨時準備扣擊，目光鎖定那消失在牧場暗影裡的少女。
跟隨其後的他闖入了一片幽閉的暗林，耳中只剩下自己急促的呼吸與心跳聲，周圍的世界逐漸空洞，只留下他腳步踏過草葉的細碎聲響。
他的神情逐漸不安，始終能感受到那抹詭譎的黑影仍在上方盤旋，遲遲沒有落下，周圍的環境也陷入一種詭異的寂靜裡，他心底隱約感受到，這片黑夜恐怕並不只屬於血族。
於是，就在這令人窒息的死寂中，遠方傳來一聲悠長的狼嚎，低沉而尖銳，震得空氣都似乎在顫抖著，隨即又有數聲回應，自四面八方響起，有如在靜默的森林上劃開數道口子。
凡赫辛的腳步一頓，心中又掠過同一道難以置信的疑問。
那就是血族在夜空中追蹤，噬狼在幽林裡嚎叫，卻同時鎖定同一個方向——同一個少女。
「為什麼所有的獵手，都將目標放在她身上？」凡赫辛喃喃自語，聲音裡混雜著驚訝與未解的焦躁。
他一邊思索、一邊邁步，雙腳未曾停歇，直到他跨出森林的最後一道樹蔭時，眼前景象驟然開闊。
昏暗的夜色下，一條湍急的河流宛若一道無法跨越的屏障，阻斷了少女的去路。
那名少女就佇立在河邊，面對著激流的她已無路可走，便緩緩轉過身，琥珀色的雙眸與凡赫辛對上。
那一瞬間，時間似乎凝滯。
凡赫辛深深看著她將薄紗面罩輕輕掀起，連同那頂虛假的秀髮，直至完全取下，露出了蒼白而清麗的輪廓。
那是一張帶著稚嫩又異樣熟悉的臉龐，她的肌膚白皙幾近透明，血管隱隱可見，還露出一頭接近枯血的深紅長髮，在光線映照時會泛出微弱的暗銅光澤，像是血液凝結後的色彩，給人一種既脆弱又病態的冷意，是只有在「血池」裡成長才會有的模樣。
此刻，凡赫辛意味深長地說出了她的名字：「艾蓮娜……」
「我就知道你會來，我的引路人。」穿著一襲素白長裙的艾蓮娜嘴唇顫動，兩側袖口縫著細碎的蕾絲，而那長裙之外，還罩著一件灰藍色的外衣，在她的刻意偽裝下，像極了牧場千金莉莉的打扮。
「妳為何要這麼做……」豈料凡赫辛話說到一半，一股突然降臨的壓迫感阻絕了這份短暫的重逢。
夜空像被無形之手撕裂，一道黑影無聲墜下，長袍肆意揚起，彷彿遮斷了月光，草地隨之失去生機，血腥味從濕潤地土壤瀰漫開來。
凡赫辛眼神驟冷，手中逆十字雙槍早已舉起，指向來者。
那人蒼白的臉在月光下冷如石雕，雙眼閃爍著赤紅光芒，瞳孔卻如貓般細長，並用掠食者傲慢與輕蔑的語氣，對著艾蓮娜說道：「我見過照片裡的那個女孩，而妳……並不是我要的人，為什麼費盡心機把她藏了那麼久，最後還要假扮她？」
艾蓮娜站定，裙角隨夜風吹拂，她的聲音清晰而鎮定，說道：「若不假扮成她，又怎能引誘你現身，『莫里斯男爵』？」
空氣中劍拔弩張，艾蓮娜語氣忽然轉緩，她的視線漸漸飄向不遠處的凡赫辛，眼中充滿著堅決與信任，續說：「畢竟，我沒有自信能獨自對付你……但是——我們可以。」
話音落下，周圍的林木忽然一陣騷動。
低沉的咆哮自四面八方響起，接著，一雙雙泛著幽光的瞳孔在草叢與樹影間顯現，噬狼群悄無聲息地逼近，將河岸圍成一個半圓，牠們的毛髮在月色下泛著冷光，尖牙外露，氣息凌厲。
然而，那幾頭逐漸接近的噬狼沒有直接撲向艾蓮娜，反而在她身邊盤旋，鼻尖低嗚，尾巴微微擺動，像是服從的獵犬，領頭的巨狼更是走到她身側，低頭摩挲她的裙角。
艾蓮娜輕抬手掌，指尖掠過那頭巨狼的額際，並且牠肩背上的皮革鎧帶泛著磨損的痕跡，上面垂掛著一條與凡赫辛極為相似的戰術腰帶——那是屬於「末日黎明」成員的標記。
她伸手握住腰帶，指尖一瞬間觸到那粗糙卻堅韌的質感，隨即抽出掛在側邊的短茅。
那槍尖閃爍著特別的光芒，是由神聖鹽晶細磨後鑲嵌出的刃鋒，表面有如覆雪般晶瑩，對於常人沒有太大的威脅性，但對黑暗生物來說，由槍尖摩擦產生的鹽之花，將如灼火般滲入血肉，帶來無法癒合的痛楚。
接著，艾蓮娜翻身躍上狼背，動作如同舞者般輕柔。
她挺身立於巨狼背上，那暗紅的髮絲在微風中輕舞，裙襬與外衫也隨之擺動，狼群則在她的號令下同聲低吼，同時她將槍尖筆直地指向前方的莫里斯男爵，男爵的紅眸微微收縮。
那一刻，艾蓮娜就像高懸的紅色皎月，鋒芒逼人，讓黑暗無處遁形。
莫里斯男爵的眉頭微蹙，聲音陰沉，不解地問：「為什麼……噬狼會聽命於妳？牠們明明應該將妳撕碎才是。」
「牠們不會，原因在於……我從小就在血池裡成長。」艾蓮娜短暫頓了一下，目光落在男爵身上，續說道：「血池，不只是你們純種血族的溫床，而在那樣的環境裡，狼人或是血族被迫習慣血腥，不再只是瘋狂的殺戮者，反而學會壓抑……甚至長久的共處之下，能讓噬狼理解我的意志。」
艾蓮娜慢慢抬起下巴，讓蒼白無瑕的臉龐嶄露無遺，猶如神祇般輕視著莫里斯男爵，低聲道：「至於我……本身就帶著血族的體質，長期待在血池能滋潤、補強我的身體素質，傷口亦可快速癒合，耐力也遠超常人，所以我能被牠們認同、與牠們並肩，導致我的存在，既屬於血族……也屬於狼群。」
一旁的凡赫辛靜靜聽著，手中逆十字雙槍依舊緊扣，但眼神不再只有冷冽的警戒，反倒多了一絲情感，畢竟眼前的少女不只是世界上獨一無二的「隱藏款」，也是他一手扶養、培育出的驕傲。
這時，莫里斯男爵的嘴角卻勾起一抹森冷的笑意，不疾不徐地說道：「原來……我懂了，這一切都是妳這『異種』設下的圈套。」
他冷哼一聲，目光先是掃過艾蓮娜，繼而落在凡赫辛身上，最後又掠向遠方的農舍。
「藉著房內的銀飾故弄玄虛，讓我不能入侵那宅邸，還利用狼群的出沒使我不敢貿然現形……如果我想得沒錯，我身後那位『雙眼被光明反噬的獵人』之所以會到來，也是妳算計好的……難不成我們這陣子失手的一些目標都是妳在暗地攪局，是嗎？」莫里斯男爵的笑意變得瘋狂，亦帶著憤怒，說道：「我才不管妳的來歷為何，但妳打亂了黑暗國度的地下交易，必將成為眾矢之的……從今往後，所有黑暗生物都會與妳為敵，妳終將無法逃脫黑暗。」
莫里斯男爵的字字句句如同詛咒般，壓得空氣都為之沉重。
而無所畏懼的艾蓮娜眼神堅毅，毫無動搖，那短茅對準了莫里斯男爵的胸口，隨著她的低聲指令，巨狼踏步向前，朝著莫里斯男爵逼近，每一步都壓得夜色更沉。
她的聲音清冷，毅然決然地說道：「正合我意……身為血族之中位列男爵的你，將會是我踏上復仇之路的第一個獵物。」
莫里斯男爵環顧四周，眼見前有艾蓮娜與狼群，後有凡赫辛的雙槍，他周圍的陰影正被一點一點壓縮，就在這不斷地壓迫中，他忽然抬起頭，深深嗅了一口夜風。
「呵……」他臉上露出一抹詭笑，望向密林深處，說道：「原來如此……真正的那個女孩，也藏在這裡。」
說至此，莫里斯男爵沒有再看艾蓮娜與凡赫辛一眼，並不打算與兩人硬碰硬的他長袍翻動，氣息一瞬間騰起，因為他的目標，從一開始就只有莉莉。
剎那間，莫里斯男爵的身影驟然化作一片黑霧拔地而起，整片夜空彷彿被墨色給吞沒。
凡赫辛見狀，雙手高舉逆十字雙槍，槍口同時迸出炙烈火舌。
砰！砰！槍聲沉悶卻震耳，眾狼也一併衝出。
莫里斯男爵身形一晃，以詭異的速度扭轉躲避，然而凡赫辛早已捕捉到他霧化的軌跡，那子彈夾雜著銀粉，精準地撕裂霧氣的邊角，黑霧瞬間炸散，男爵踉蹌墜地，長袍翻飛，鮮血在草地上潑灑出了一道軌跡。
痛楚讓他發出凄厲的嘶吼，聲浪震醒了林中沉眠的蝙蝠，牠們成群振翅而起，像漆黑的浪潮翻滾於空中，盤旋不休，似在尋覓援兵。
殊不知，迎來的卻是接踵而至的攻擊，幾隻聞到血腥味的狼匹發狂似地撕咬著他的長袍，使他的霧化之驅一路跌跌撞撞逃入了森林，騎著巨狼的艾蓮娜自然不會放過這樣的機會，跟著男爵進到了樹林內。
起初男爵以為林木能延緩追兵，沒想到他才剛深入其中，便發現這片森林並非庇護，而是囚籠。
在適才被凡赫辛的銀彈和狼牙的夾擊下，那些咬痕和沾附了銀粉的傷口正侵蝕著他的身體，導致傷痕累累的他已無法在樹影間維持霧化形體，濃密的枝幹與藤蔓猶如利刃般尖銳，每一次掠過都被纏繞、削割，動作愈發遲緩。
「咳……不可能……」他的氣息顫抖，貴族的優雅被狼狽擊碎。
就在男爵喘息的縫隙，巨狼猛然躍起，帶著艾蓮娜破霧而出，她的身姿在半空劃出一道優美而決絕的弧線，銀刃破開黑霧，毫不偏差地刺穿了莫里斯男爵的胸口。
冰鋒瞬間染上迸濺的血液，霧氣瞬間灰飛煙滅，他的身影在慘烈的嘶吼中漸漸變得哀戚，眼中赤紅的光芒也緩緩消逝黯淡，最終化成一具焦屍倒臥在地。
那巨狼在男爵僅剩的殘骸附近徘徊，艾蓮娜則鎖定了一道特殊的紅光，她從巨狼上一躍而下，伸手探入，從焦黑的碎骨與灰燼中，取出了一枚黯黑的徽章。
徽章冷冷泛著血紅色的光澤，其上浮雕著古老的紋章——一雙展翼的蝙蝠，環繞著倒掛的荊棘，即便男爵已死去，徽章依舊散發著不祥的威壓。
她將徽章緊緊握在掌心，步伐沉穩，從林影間走出，將之高舉給凡赫辛看，象徵踏出復仇的第一步。
凡赫辛站在林邊，慢慢垂下了雙槍，當他看見艾蓮娜手中那枚屬於男爵的徽章時，原本稍稍放鬆的心中，再度被一股沉重壓上。
因為這份勝利，並未帶來真正的安寧，那些到處飛散的蝙蝠，牠們振翅聲彷彿警鐘，將這場「初生之犢」的宣戰化作黑色的洪流，攜帶向遙遠的黑暗深處。
「莫里斯男爵的下場，很快將會傳遍整個黑暗國度……」凡赫辛抬頭，眼神冷峻，說道：「從這一刻起，她的名字將被黑暗銘記。」
歷經了這一戰，凡赫辛和艾蓮娜終於再度相聚，自艾蓮娜通過考核、毅然離開末日黎明的那一天起，至今已將近一年，他們未曾再見。
此刻，夜色漸退，天際已泛起一抹黃光，清晨的氣息正輕輕滲入大地，像在為這段血色的戰役畫下第一道餘韻。
而在農舍的方向傳來了腳步與燈火，亨利滿臉焦急，帶著保羅神父急匆匆趕來，就在他們身側，一個格外醒目的身影映入凡赫辛眼中。
那是一位消瘦的少女，擁有一頭罕見的雪白長髮，在夜色與燈火交錯下，如同黑暗裡燃起的一縷燭火。
那髮絲襯得她的膚色愈發晶瑩透亮，儘管身上只穿著樸素的農場長裙，卻有一種無法忽視的光芒。
她緊緊依偎在亨利身旁，雙眼交織著害怕與不解，但又隱約透著一種脆弱的堅強，在亨利的介紹下，凡赫辛才得知，她正是所有人竭力守護的少女——莉莉。
亨利的手緊緊按在小女兒莉莉的肩頭，像是怕她再受一點驚嚇，他深吸了一口氣，終於將目光轉向凡赫辛與保羅神父。
「我……必須向你們致歉。」亨利真誠地說道：「在向你們求助之前，真正第一個出現在這裡、替我們抵禦黑暗的人……其實是她。」
凡赫辛轉頭看著艾蓮娜，大致猜測到來龍去脈的他並未開口，只是露出了複雜的神情。
亨利繼續一臉愧疚地說：「艾蓮娜早從陌生人在鎮上拍下莉莉的照片隔天就現身了，還提醒了我與家人，是她提議將莉莉藏起來，自己化身成那個目標，引誘血族現身……所以我……才沒有告訴你們真相。」
保羅神父沉默了許久，眼神在莉莉與艾蓮娜之間游移，他緊握著胸前的十字架，深深長嘆。
「主啊……」他語氣中滿是無奈，但很快的，他的目光變得柔和而堅定，望向那兩位少女，佩服道：「至少……最終是好的結果，妳們的勇氣和膽量……真是令人敬佩。」。
而一旁的凡赫辛倒沒有沉浸在這份敬意之中，他的神情凝重，眉宇間壓著不容忽視的憂慮，對著艾蓮娜說道：「妳要明白，殺了莫里斯男爵，血族的目標勢必轉到妳身上……」
艾蓮娜手握短茅靜靜聽著，沒有出聲，她知道凡赫辛的每一句都出自於對她的擔心。
接著，凡赫辛語重心長地說：「跟我回去末日黎明吧，除了妳，我只信任他們，何況這是一場從未有人掀起過的戰爭，妳無法獨自一人承擔。」
艾蓮娜搖了搖頭，眼神沒有絲毫動搖，說道：「正因為如此，我才選擇離開了那裡，不能讓他們被牽連進來，我要組織自己的隊伍，這是屬於我的道路！」
凡赫辛沉默了，灰濛的瞳孔閃過一抹無聲的心痛，他很清楚這條路有多艱險，但從艾蓮娜的眼中，他回憶起當年的摯友「漢娜」，她們母女有著同樣的執著與信念。
就在這時，莉莉走上前一步，她緩緩伸手，從頸間解下了一串銀色項鍊──那是一枚滿月形的墜飾，在晨光下閃爍著淡淡光暈。
「艾蓮娜……謝謝妳救了我，這是我最重要的東西。」她看著艾蓮娜，表情滿是感激與不捨，並將項鍊交到艾蓮娜掌心，輕聲道：「我的姊姊……離家多年了，她是個很厲害的賞金獵人，可惜這次的危機我們沒能連絡上，之後妳若要組織隊伍，將這串項鍊交給她，她一定會幫妳。」
艾蓮娜低頭凝視著手中的滿月墜飾，銀色的弧光在晨曦中散發光亮，清冷卻純淨，而在她另一隻手中，緊握的卻是黑暗而冰冷的血族徽章，上面的紋路仍隱隱透著血色的陰影。
她就這樣默默站著，雙手分別托著兩個極端的象徵。
一邊是光明、守護與希望；另一邊是黑暗、詛咒與滅亡。
這不僅是艾蓮娜的抉擇，也是她的宿命。
「謝謝妳，我會去找她的。」艾蓮娜收起了項鍊，抬眼望向白髮飄逸的莉莉，問道：「請告訴我，妳姊姊的名字？」
莉莉的唇瓣微動，聲音輕而清晰，像是將命運的齒輪再次推動：「她在外從不用真名……」
「但我所知道的是，她的夥伴在跟她聯繫時，所使用的代號……」
「他們……都稱呼她為……」
──白霜。
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艾迪生 長篇作品 --收錄於《黑暗國度》系列。
感謝閱讀，本章完。
「隱藏款」現身，命運終將交會！
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